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Le 4 décembre, Benjamin Nethongkome est assis sur la 3ème rangée, siège 1, derrière le banc des Celtics dans le TD Bank Garden de Boston. C’est la première fois qu’il a vu en direct son idole , Kyrie Irving. “L’électricité dans l’air, l’excitation des fans … c’est un incroyable rappel du nombre de gens qui l’adorent,” déclare-t-il.
Ce designer, qui est né en Thaïlande et qui a déménagé à Miami à l’âge de 10 ans, consacre pas mal de temps à regarder Irving. En 2016, après avoir travaillé pendant 9 ans sur des projets différents autour du basket-ball, Nethongkome a reçu le feu pour prendre les rênes de la gamme de signature d’Irving. Depuis lors, il l’a suivi à chaque moment du match : il est même allé jusqu’à pirater des “feeds” de jeu par le biais de Reddit quand toutes les autres options avaient échoué.
Ce soir, c’est la première fois que Nethongkome s’est rendu au Garden, et c’est bien entendu très spécial. Irving enthousiasme chaque spectateur du stade. Il manifeste à merveille son style de jeu, que Nethongkome décrit comme étant “prévisible et imprévisible à la fois, telle une boule de billard électrique”. Il dirige la possession de l’attaque, se frayant les passages les plus étroits pour accéder au panier, et se glissant ensuite patiemment sur l’aile en position “off-guard”. Masqué pour protéger son visage après une fracture subie le 10 novembre, Irving marque 19 points durant la seconde mi-temps. Un tir à trois points marqué en direct d’une distance de 27 pieds à la fin du quatrième quart-temps amène son total général à 32 points, ce qui donne effectivement du piment à la rencontre et l’incite à se livrer à une exubérante célébration lorsqu’il retire sa protection du visage.
La foule de Boston est manifestement gagnée par un enthousiasme électrique. Avec sa nouvelle vedette qui ouvre la marche, la franchise affiche maintenant 21 victoires et quatre défaites à la fin du match, une situation quasiment inimaginable, compte tenu du démarrage calamiteux de la saison.
Quand on lui demande s’il souhaite rencontrer Kyrie dans le vestiaire, Nethongkome refuse respectueusement. “J’attends plutôt le moment auquel il portera la nouvelle chaussure,” déclare-t-il en se référant à la KYRIE 4, la chaussure qu’il a conçue. “En outre, demain sera un grand jour pour moi.”
Le 5 décembre fera office de facto de “coming out party” pour la quatrième chaussure de signature d’Irving. Bien qu’il y ait déjà eu des fuites, la discussion publique de la silhouette n’a pas encore été lancée. Suite à une série de conférences téléphoniques, d’interviews filmées et de mises au point techniques avec les médias, tout cela changera. Il en ira de même pour l’anonymat relatif de Nethongkome en tant que designer de chaussures
LE GARS EN QUESTION EST JUSTE DEVANT VOUS ! – Kyrie Irving
Nethongkome et Irving se sont rencontrés pour la première fois le mercredi 7 septembre 2016 lors d’une réunion en vue de la finalisation des plans de lancement de la KYRIE 3. Durant cette session, il a été annoncé que Nethongkome serait le futur patron de la gamme, un pas en avant majeur pour sa carrière et un pas qu’il n’a pas franchi sans quelques frissons. “La principale différence entre mon travail initial et celui-là est qu’avant, j’étais simplement un membre comme un autre de l’équipe de design, et maintenant c’est à moi de frayer la voie,” déclare-t-il. “La pression exercée sur moi était énorme. Bien que nous ayons une équipe de personnes derrière nous, cela ne m’a pas empêché d’avoir le trac.”
Ce rôle concrétise aussi le métier de rêve de Nethongkome. Depuis sa classe de première au lycée Design and Architecture Senior High (DASH) de Miami, quand il a commencé à comprendre les complexités du design de chaussures, Nethongkome a été possédé par l’esprit du concepteur de chaussures. Il a étudié le design industriel au College for Creative Studies de Detroit, et ensuite il a fait son petit bonhomme de chemin de stagiaire jusqu’au “KYRIE Guy” à Beaverton, dans l’Orégon.
“Le métier du design industriel est une question de résolution de problèmes. Si vous regardez de près tous les classiques de Nike, chaque silhouette est le fruit d’une innovation en matière de performances. Les chaussures deviennent des icônes, mais à l’origine, ce sont des objets qui ont un usage précis”, déclare Nethongkome pour expliquer pourquoi les performances plutôt que le style pur a été le moteur de sa trajectoire de carrière.
Irving a des exigences de performance très uniques et spécifiques. Pour Nethongkome, ce sont tous d’excellents défis pour le design. Le numéro 11 des Celtics désoriente les défenseurs par des changements de direction extrêmes. Cela nécessite un soutien permanent et une traction dynamique, même lorsqu’il incline ses pieds selon un angle contorsionné de manière quasiment absurde par rapport au parquet : tout est bon pour en tirer un avantage. “J’ai besoin d’identifier un endroit et ensuite de m’y engager et d’en ressortir sans perdre mon équilibre”, déclare Irving. “Le fait de pouvoir pivoter à l’endroit où je me trouve et de garder l’équilibre dans la chaussure, peu importe où mon pied reprend contact avec le parquet, c’est crucial.”
Les solutions conçues pour le style d’Irving sont à la base de la gamme KYRIE. Chaque modèle successif fait évoluer des idées d’inclinaison latérale en mouvement, si bien que le flanc de la chaussure fait partie intégrante du système de traction global et redéfinit la manière dont on peut avoir le pied sûr dans un court de basket-ball.
L’outillage de la gamme KYRIE inclut une réflexion évoluée sur la manière de répondre au mouvement très particulier d’Irving en y intégrant des solutions d’inclinaison latérale en mouvement. Illustration de Benjamin Nethongkome
“En termes de technologie, Ben est le gars qu’il nous faut. Il contribue à combler la lacune entre mon jeu et la technologie,” déclare Irving.
Les idées de Nethongkome pour la KYRIE 4, qui sont basées sur le souhait de Irving d’améliorer l’amortissement de la plante des pieds (résolu par l’application de l’unité de talon Zoom Air avec une semelle intermédiaire Cushlon) tout en le rendant en même temps plus rapide dans les coins, sont concrétisées le plus manifestement dans la rainure “zig-zag flex” de la semelle extérieure. Désolidarisant efficacement la semelle, cette caractéristique optimise la traction et la réaction d’un côté à l’autre, constituant ainsi des transitions plus homogènes. Là encore, la semelle extérieure s’enroule vers le haut et autour du pied, cette fois constituant un flanc en forme de griffes qui souligne que la chaussure a été conçue pour la vitesse.
“Tandis que nous continuons de développer la relation de travail entre nous, nous faisons progresser ce que nous considérons comme étant ce à quoi une chaussure pour cette culture devrait ressembler et se manifester”, affirme Irving. L’athlète fait une pause pour définir également “la culture” : “Quand vous faites partie de l’évolution, quand vous dites que c’est pour la culture, cela signifie que vous apportez une nouvelle élégance. Vous apportez quelque chose de neuf qui est sans équivalent. Vous apportez cette liberté de créer liée à la manière dont je joue, vous créez une nouvelle silhouette : quelque chose qui peut résister au temps et qui a une autonomie.”
Nethongkome en convient et rappelle que cette “expression visuelle de KYRIE 4 est animée par la solution.”
La rainure “zig-zag flex” de KYRIE 4 optimise la traction et la réaction d’un côté à l’autre.
Deuxièmement, les choix de matériel et la mise en forme sont influencés par l’intérêt que Irving porte aux silhouettes “vintage” de Nike et Jordan, une passion partagée avec Nethongkome.
Dans ces chaussures de basket “vintage”, Irving voit “l’authenticité d’une chaussure de hautes performances, quelque chose qui atteint tous les objectifs d’une chaussure de basket, combinés avec un look vraiment attrayant” Nethongkome y fait écho avec la mise en garde supplémentaire du designer industriel : “Ces chaussures sont classiques parce qu’elles sont profondément enracinées dans l’innovation.”
La mise en forme de la KYRIE 4 suit la même voie. L’avant-pied est construit avec un maillage conçu en zones, un perfectionnement des silhouettes KYRIE précédentes qui apporte à la fois la rétention et une sensation plus douce. La transition vers la semelle adopte des matériaux plus classiques – bon nombre de versions de la KYRIE 4 opteront pour le daim ou le cuir – qui non seulement laissent des sensations formidables, mais offrent aussi l’opportunité de relever un nouveau défi : comment les gens assistent actuellement aux matches.
Pleinement conscient de ce que les classiques du passé ont été célébrés pendant pas moins de 48 minutes et commémorés dans des posters statiques, tandis que les icônes d’aujourd’hui sont gravées dans des clips vidéo mobiles de 15 secondes, Irving reconnaît que les chaussures ont désormais besoin “d’être à la fois novatrices et plus créatives.”
Lui et Nethongkome honorent ce qu’ils appellent “la vitesse du test de l’œil”, essayant toujours de veiller à ce qu’elles suscitent un “rappel instantané”.
“Nous voulons des choses spécifiques qui se démarquent, suscitent un souvenir et attirent les gens vers elles. Ils n’ont pas besoin d’avoir la chaussure sur-le-champ, mais ils ont besoin d’une étincelle initiale en 30 secondes”, explique Irving. “La mise en forme est l’une des choses dont nous avons discuté : isoler des parties de la chaussure et leur donner vie. C’est quelque chose que la chaussure doit me fournir, et elle complète les détails de ce chef-d’œuvre.”
Irving emporte sur lui un morceau de confetti qui date du dernier match de la Finale 2017 de la NBA en tant que rappel permanent de ce qu’il a éprouvé en laissant échapper la victoire d’un cheveu. Les couleurs Confetti honorent la mentalité “gagner ou apprendre” de Kyrie.
La KYRIE 4 blk/wht sera disponible le 20 décembre sur nike.com.
